Een mensenhandelaar is iemand die misbruik maakt van anderen. Hij dwingt ze om seks te hebben met anderen en verdient daar geld of spullen (zoals drugs of sieraden) mee. Een mensenhandelaar lokt andere mensen de gedwongen prostitutie in. 

 In deze tekst gebruiken we de ‘hij-vorm’. Er zijn ook vrouwelijke mensenhandelaren, maar dit komt minder vaak voor. Daarom kiezen we hier voor de mannelijke vorm.  

 Mensenhandelaren lokken slachtoffers vaak de gedwongen prostitutie in door chantage en dwang.  Ze zetten mensen bijvoorbeeld onder druk met naaktfoto’s of seksfilmpjes. Mensenhandelaren zijn ook online actief. Ze zoeken contact via social media als Instagram, Snapchat en TikTok, via jongerenwebsites, chatsites en spelletjessites. Ze sturen berichtjes of plaatsen reacties, en wachten af wie er reageert. Met de jongeren die reageren proberen ze een vertrouwensband op te bouwen. Ze zoeken de grenzen van de jongere op door bijvoorbeeld om naaktfoto’s te vragen. Als de mensenhandelaar voldoende materiaal heeft, kan hij zijn slachtoffers dwingen om seksuele handelingen te doen met anderen.  

Mensenhandelaren zetten hun slachtoffers ook offline onder druk. Soms weten ze iets over het slachtoffer wat de familie niet mag weten. Slachtoffers worden dan gedwongen, soms zelfs onder druk van geweld, seksuele handelingen te doen met anderen. Soms gebruiken mensenhandelaren meer subtiele vormen van manipulatie, waardoor het slachtoffer niet in de gaten heeft dat er sprake is van mensenhandel. Als er geld wordt betaald  voor seksuele handelingen, wordt het grootste deel door de mensenhandelaar zelf gehouden. 

 Vroeger werden mensenhandelaren vaak ‘loverboys’ genoemd. Loverboys lieten hun slachtoffers verliefd worden en ze gaven cadeaus om ze daarna langzaam te dwingen om seks te hebben met anderen. Dat beeld is verouderd en dit komt tegenwoordig minder vaak voor. 

Soms worden het woord loverboys nog wel gebruikt, maar wij spreken liever over mensenhandelaren. 

Er zijn meer meisjes slachtoffer van mensenhandelaren, maar er komen ook jongens in deze situatie terecht. Toch komen jongens minder vaak bij hulpverleners terecht. Hoe komt dat? Jongens zien zichzelf vaak niet als slachtoffer en vragen meestal ook niet zo makkelijk om hulp.

Ook jongeren die non-binair zijn, kunnen slachtoffer worden van mensenhandel.

Er zijn ook meisjes en vrouwen die proberen anderen seksueel uit te buiten of de prostitutie in te lokken. Zij doen dit ook voor geld of spullen. Een vrouwelijke mensenhandelaar is vaker zelf slachtoffer van een mannelijke mensenhandelaar of groep mensenhandelaren (geweest). Ze wordt dan onder druk gezet om mee te doen en nieuwe slachtoffers te zoeken. Soms kiest een vrouw er zelf voor om dit te doen, omdat zij het ziet als een makkelijke manier om veel geld te verdienen. 

Mensenhandel is strafbaar. Het staat beschreven in het Wetboek van Strafrecht. Mensenhandelaren die jongeren onder de 18 jaar dwingen tot prostitutie, kunnen tot 10 jaar gevangenisstraf krijgen.